Ooit begon het allemaal in Den Haag, in 1976. Met een paar jazzoptredens in zes zalen en 9000 bezoekers. Sindsdien bleef en blijft het North Sea Jazz Festival groeien en is het inmiddels een van de grootste jazzfestivals ter wereld. Dit weekend komen er zo'n 90.000 liefhebbers uit de hele wereld naar Rotterdam voor ruim 150 optredens op zestien podia. Festivaldirecteur Jan Willem Luyken en zijn team zijn er klaar voor. "Ook dit keer is het een line-up die je doet duizelen."

In 2006 verhuisde het festival van Den Haag naar Rotterdam, tevens Luykens eerste jaar als festivaldirecteur. De uitbreiding van Rotterdam Ahoy vorig jaar met een nieuw zalencomplex leidde volgens hem tot "prachtige nieuwe zalen en een veel betere publieksverdeling". Door corona moesten twee edities worden geschrapt, maar in 2022 mocht het weer. Net als andere festivals had ook NSJ vorige editie, na corona, moeite om genoeg ervaren medewerkers te vinden in alle sectoren die nodig zijn voor de hele organisatie. Die stress was er dit keer niet, zegt hij, wel stegen alle kosten.

Op het programma staan legendes als Buddy Guy, Tom Jones, de broers Marsalis, Pat Metheny en John McLaughlin. Ook spelen 'stamgasten' onder wie Gregory Porter, Snarky Puppy en Marcus Miller. Er staan opvallend veel vrouwen op het affiche, stelt Luyken, met bijvoorbeeld Jill Scott, Mavis Staples en Lizzo. Artist in residence Esperanza Spalding staat een aantal maal op het podium. Verder is er een flinke Britse hiphop-inbreng. En dan nog de tientallen andere grote en kleine buiten- en binnenlandse namen op het affiche, in grote en kleine zaaltjes.

Thema's die door het muziekprogramma lopen, zijn onder meer diversiteit en muzikaal erfgoed, geïnspireerd door de afschaffing van de slavernij 150 jaar geleden. Dat leidde tot enkele grote projecten op diverse podia, "een reis langs muzikale invloeden die via deze weg naar Nederland kwamen en bepalend waren tot op de dag van vandaag voor de muzikale diversiteit van ons land". Zo vertellen nationale en internationale artiesten, schrijvers, en musici samen met het Metropole Orkest in woord en klank het diasporaverhaal anno 2023.

In de randen van het festival zijn er exposities, workshops, live-podcasts, clinics en interviews. Net als vorig jaar kan het publiek ook zelf 'jammen'.

In de dagen voorafgaand aan NSJ staat Rotterdam al in het teken van North Sea Round Town, met 350 optredens op 125 locaties door de stad. En dan volgt op 7, 8 en 9 juli NN North Sea Jazz Festival, de officiële naam. Luyken: "Wat een feest om na bijna een jaar van plannen, organiseren, voorbereiden en vergaderen nu dan eindelijk weer af te trappen met waar het om gaat: de muziek."